Начало игры в карты, насколько последние известны Европе, относится к XV столетию и совпадает с появлением цыган на европейской территории. Общая же известность, по свидетельству иезуита Менестрие, относительно карт приписывается XIV столетию, когда один малоизвестный живописец по имени Жикомин Грингонер изобрел карты для развлечений умалишенного короля Франции Карла VI (1380 - 1422 гг.).
   Тем не менее подобное заявление является гипотезой, которая не подтверждается другими данными, и некоторые летописцы всемирной истории относят происхождение карт к XIII веку. Это предположение имеет историческое основание, так как во время царствования Людовика Святого в 1254 году был издан указ, запрещавший под страхом наказания кнутом карточную игру во Франции. Итальянский манускрипт 1299 года говорит уже о запрещении игры в карты.
   Германцы даже основали особый цех фабрикантов игральных карт. Орден Калатрава (Calatrava) в 1331 г. запретил игру в карты в Испании, и это запрещение было повторено в 1387 году Иоанном I, королем Кастилии.
   Следовательно, судя по этим данным, карточная игра была уже сильно развита в начале XIII столетия.
   Китайцы и японцы еще до появления игральных карт в Европе уже играли табличками, наподобие карт, из слоно-войт кости или дерева с нарисованными фигурами. По мнению некоторых немецких писателей, игральные карты, по всей вероятности, были занесены в Европу сарацинами, древним восточным народом.
   В конце средних веков и почти до XIX столетия игра в карты, в особенности во Франции и Германии, была всюду распространена и имела исключительно азартный характер. Почти все без различия сословия увлекались игрой в карты. Во время царствование Генриха III и Генриха IV, которые еще в юности были страстными любителями карточной игры, в Париже мы находим специальные игорные дома, в которых собирались лица различных сословий для игры в карты.
   Во все времена и у всех народов страсть к игре всегда сопровождалась запальчивостью и увлечением.
   Еще во времена великого переселения народов на рубеже древней и средневековой истории, народ, на долю которого выпала неблагородная задача стереть вековую цивилизацию, звероподобные гунны играли на жизнь и смерть. Индейцы, несмотря на строгость законов, проигрывали своих жен. Англосаксы ставили на карту своих любовниц против скаковых лошадей. Полудикие жители Цейлона до такой степени увлекались игрой, что допускали выигравшим издевательство над своим телом. Древний Рим предавался, игре с особенной страстностью. Общее падение нравов выразилось и на этой стороне жизни в непреодолимой страсти к азарту. Нерон на один удар костей ставил по 400.000 сестерций; Клавдий играл даже во время верховой езды; во времена Ювенала чиновники являлись в присутственные места с денежными шкатулками и занимались вместо дел игрой. Гораций в своих сатирах рассказывает об одном старике, Волаверие, который так любил игру, что, даже будучи разбит параличом, платил большие деньги бросавшим за него кости.
   Тацит говорит, что германцы до такой степени предавались игре, что проигрывали свою свободу и жизнь. В Неаполе даже в настоящее время можно встретить лодочников, которые готовы поставить на ставку против известной суммы денег свою свободу на несколько месяцев или лет.
   Подобные явления, конечно, не могли пройти незамеченными и не отразиться на общественной нравственности; ввиду этого законодательная и административная власть не могла не обратить внимания на печальные результаты игорного азарта. Людовик VIII, Карл VIII, Карл IX, Людовики XIII и XIV и другие короли запрещали игру в карты под страхом строжайших наказаний или больших денежных штрафов.