"Вино, женщины и карты", - старинная формула порока. Однако карты, служащие для многих воплощением соблазна, первоначально были созданы с благой целью обучения. Психологи доказали, что обучение наиболее эффективно, если материал подается в игровой форме с соревновательным элементом. Обучающие игры были известны с незапамятных времен. Пожалуй, самые древние карты возникли в Китае в VII-VIII веках. Изготавливались они с помощью гравировки изображения на хлопчатой бумаге. Карты делились на две неравные части: вверху - цитата из какой-либо пьесы, внизу (примерно две трети всей площади) - сценка, иллюстрирующая цитату. Следовало верно соединить текст и иллюстрации. На картах также печатались тосты, определяющие церемониал застолья: "Кто сидит напротив, тот за здоровье друга пьет" или "Гостю из далеких стран - дополнительный стакан".

В XII веке в Китае появились и игральные карты, где фоски отсутствовали: в колоде из 36 карт существовало 4 масти. Девять карт каждой масти имели свой титул (по восходящей) согласно титулам государственных чиновников в Китае. Эти карты уже использовались и для игры, и для гадания. Известны китайские карты, достоинство в которых обозначается изображением денежных знаков (монет). В Китае существуют и шахматные карты: в колоде 118 листов и четыре масти - красная, зеленая, желтая и белая.

Японские карты VIII-IX веков тоже были предназначены для обучения, а также для утонченных литературных забав образованных людей. Изысканным и необычным был материал, из которого изготавливались карты: перламутровые створки раковин, на которых были изображены строчки стихотворений. Нужно было правильно собрать стихотворение. Позднее в обиход вошла игра "сто поэтов", когда следовало объединить портрет поэта со строчкой из его стихотворения.

Существует легенда, что в Европе карты возникли тоже, прежде всего как обучающие пособия. В XVI веке французский престол занимал несчастный слабоумный король Карл VI. Для его развлечения и обучения придворный шут Жакмен Грэнгоннер, обладающий способностями живописца, разработал первую в Европе колоду карт. Однако эта трогательная история остается всего лишь красивой сказкой, так как исследователи находили упоминания о картах и карточных играх в различных источниках в куда более раннее время.

В словаре Чанг-Цзе-Тунга (в Европе он стал известен в 1678 году) сообщается, что карты изобретены в 1120 году, а в 1132 году в Китае они уже были повсеместно распространены. Это уже были игральные карты.